혜공왕 (惠恭王) : 여자가 남자로 환생한 죄

삼국유사 (三國遺事) :  경덕왕 (景德王)ㆍ충담사 (忠談師)ㆍ표훈대덕 (表訓大德)

"원래 여자로 태어났어야 할 혜공왕이 남자로 바뀌어 태어났기 때문에, 그는 돌 때부터 왕위에 오르는 날까지, 늘 여자들의 놀이를 하며 자랐다. 혜공왕은 어려서 여자들처럼 비단주머니 차기를 좋아했다."

신라의 36대 왕인 "혜공왕 (惠恭王ㆍ758~780ㆍ22세ㆍ재위: 765~780)"은 신라 중대 (中代)의 마지막 왕이자, 그의 삶은 "신라 하대 (下代)"의 혼란을 예고하는 비극적인 이야기로 점철되어 있습니다. "삼국유사"에는 "혜공왕이 전생에 여자였던 죄"로 인해, 비극적인 운명을 맞았다는 독특한 설화가 기록되어 있습니다. 이 설화는 당시 신라 사회의 "불교적 세계관ㆍ인과응보 사상ㆍ왕실의 불안정한 상황"을 잘 보여줍니다.

"혜공왕 이야기"는 비록 짧지만, 신라 "중대"에서 "하대"로 넘어가는 "전환기의 사회상ㆍ사상적 배경ㆍ왕권의 흥망성쇠"를 이해하는데 중요한 통찰을 제공하는 설화입니다. 그의 "여성적인 죄"는 곧 "왕"으로서의 운명을 상징하며, "신라의 쇠락"을 예고하는 비극적 서막이었습니다.

1. 혜공왕 (惠恭王)의 특이한 행동ㆍ불길한 징조

"경덕왕 (景德王)"의 아들로, 765년, 8살의 어린 나이로 왕위에 올랐습니다. 어린 왕은 즉위 후부터, 매우 기이하고 "여성스러운 행동을 보였다"고 기록되어 있습니다. 이러한 "왕"의 기이한 행동은 당시 신라 백성들 사이에서 "불길한 징조"로 받아들여졌습니다. "왕"이 "남자"로서 마땅히 지녀야 할 덕목과 위엄을 갖추지 못하고, "여성스러운 행동"을 한다는 것은, 나라에 좋지 않은 일이 생길 징조로 여겨졌을 것입니다.

① 여성적인 성향

왕은 항상 "여자 복장"을 하고, "여인의 노리개"를 차고 다녔습니다.

② 낭비벽

궁궐의 "신하들과 기생들"을 모아놓고, "바늘과 실"을 가지고 놀았으며, 이로 인해 많은 재물을 낭비했습니다.

③ 어린아이 같은 행동

나이가 들어서도 이러한 행동을 멈추지 않아, "왕"으로서의 위엄을 갖추지 못하고, 마치 어린아이와 같았다고 합니다.

 

2. 전생의 업보 : 여자가 남자로 태어난 죄

"혜공왕"의 이러한 특이한 행동에 대해, "삼국유사"는 "전생 (前生)의 업보 (業報)에서 비롯되었다"고 설명합니다.

① 전생의 과보

아버지 "경덕왕"은 "혜공왕"을 낳기 전, 아들을 간절히 원하여, 불교의 가르침에 따라 "성선 (星善)"이라는 이름의 한 승려를 귀한 분으로 모셨습니다. "경덕왕"은 "성선 스님"에게 "내게 아들이 없어 나라를 이을 자가 없으니, 아들을 낳게 해 달라"고 간곡히 부탁했습니다. 이에 "성선"은 왕의 간청을 들어주어, 한 여인을 추천하며, "이 여인을 아내로 삼으면, 아들을 낳을 수 있을 것입니다"라고 예언했습니다.

② 전생의 여인ㆍ현생의 혜공왕

"성선"의 예언대로 왕은 그 여인과 혼인하여 아들을 낳았는데, 그가 바로 "혜공왕"이었습니다. 그런데 이 아들은 "전생에 여인이었던 몸"이 "그대로 남자 몸으로 태어난 것"이었고, 그래서 왕이 되어서도 여성적인 성향을 버리지 못하고, 기이한 행동을 했던 것이라고 합니다.

③ 인과응보 (因果應報) 사상

이 설화는 "불교의 인과응보 사상"을 명확히 보여줍니다. "전생"의 행동이나 업 (業)이 "현생"의 운명과 성향에 그대로 이어진다는 믿음이 당시 "신라 사회"에 깊이 뿌리내려 있었음을 알 수 있습니다. "혜공왕"의 여성적인 성향은 "여자가 남자로 태어난 죄"라는 "전생의 업보"로 해석된 것입니다.

 

3. "혜공왕"의 비극적인 최후ㆍ신라 하대의 시작

"혜공왕"의 기이한 행동과 나약한 왕권은 당시 "신라 사회"의 혼란을 가중시켰습니다. 그의 재위 기간 동안 여러 차례 반란이 일어나고, "왕권 다툼"이 심화되는 등 사회 불안이 극에 달했습니다. "혜공왕"의 죽음은 "신라 중대 (태종 무열왕계 왕실)"의 종말을 의미하며, 이후 "신라 하대(下代)"의 시작을 알리는 비극적인 사건이었습니다. "혜공왕"의 죽음 이후, "신라"는 약 150여 년간 20여 명의 왕이 교체되는 "극심한 왕위 쟁탈전"과 혼란을 겪게 됩니다.

① 반란ㆍ혼란

혜공왕 재위 8년 (772년)에는 "대공 (大恭) 각간 (角干)"이 "96 각간"과 함께 반란을 일으켜, 수천 명의 인명이 살상되는 "대규모 내란"이 발생했습니다. 이후에도 "김양상 (金良相)"을 비롯한 "진골 귀족들의 왕위 쟁탈전"이 끊이지 않았습니다.

② 왕실의 종말

결국 780년, "혜공왕"은 "김양상ㆍ이찬 김경신 (金敬信) "등이 일으킨 반란으로 인해, "왕비"와 함께 살해당했습니다. 그의 나이 22세였습니다. 

 

4. "혜공왕" 설화의 의미ㆍ가치

"혜공왕 설화"는 "신라의 역사적 전환점"에서 중요한 의미를 지닙니다.

① 불교적 세계관의 반영

"전생과 현생ㆍ인과응보 사상"에 대한 깊은 믿음이 당시 신라인들의 의식 속에 자리 잡고 있었음을 보여줍니다. "혜공왕"의 비극적인 운명을 "불교적 윤회사상"으로 설명하려는 시도입니다.

② 왕권 약화ㆍ사회 불안

"혜공왕"의 "여성적인 행동ㆍ무능력"은 당시 신라 왕권의 약화를 상징합니다. "왕"이 국가의 중심을 잡지 못하고, 기이한 행동을 하는 것은 곧, "나라의 불안ㆍ혼란"을 예고하는 것으로 받아들여졌습니다. 이 설화는 신라 "중대"의 안정기가 끝나고, "하대"의 혼란이 시작되는 시점을 상징적으로 보여줍니다.

③ 왕실 내부의 갈등ㆍ정통성 문제

"혜공왕"의 죽음은 단순히 "왕의 비극적인 최후"를 넘어, 신라 왕실 내부의 "권력 다툼과 정통성 문제의 심각성"을 드러냅니다. 기존의 "왕위 계승 질서"가 무너지기 시작했음을 보여주는 사례입니다.

④ 민중의 불안감 표출

"혜공왕"의 기이한 행동에 대한 설화는 당시 "백성들이 느끼는 불안감ㆍ왕실에 대한 불만"을 신화적인 서사로 표출한 것이라고 해석될 수 있습니다. "왕"의 비정상적인 모습은 곧 "나라의 비정상적인 상황을 대변하는 것"이었습니다.